Сразу после Первой мировой войны Лионом Фейхтвангером в Мюнхене издавалась газета под названием «Der Spiegel», которая в ноябре 1908 объединилась с газетой «Шаубюне» Зигфрида Якобсона.

Первое издание после Второй мировой войны вышло в свет 4 ноября 1947, в субботу, в Ганновере, как преемник газеты «Diese Woche». Журнал следовал образцу американских и британских новостных изданий, в первую очередь — журналу «Time». Некоторое молодые немецкие редакторы, под руководством Рудольфа Аугштайна, пытались выполнять свою работу по принципам критической и серьёзной журналистики, что даже обвинения звучали в адрес союзников (противники Германии в Первой и во Второй мировой войне). Правительство в Лондоне и три другие оккупационные державы протестовали против такой формы предоставления информации и избавились от журнала.

Рудольф Аугштайн получил лицензию на издательскую деятельность и переименовал журнал в «Der Spiegel». С первого номера в январе 1947 он был издателем и шеф-редактором. Редакция находилась в ганноверском Анцайгерхоххаус (одном из первых высотных домов Германии).

У Der Spiegel в начале и в середине своего существования было относительно большое влияние. Именно с Der Spiegel связан самый громкий скандал вокруг ущемления свободы слова в послевоенной Германии, так называемый «Скандал со Spiegel», Spiegel-Affäre.